随着二战后布雷顿森林体系的解体，20世纪70年代，国际经济形势发生了急剧的变化，浮动汇率制取代了固定汇率制。经济和金融的双混乱加之接踵而至的石油危机，致使西方各国汇率、利率波动频繁，通货膨胀加剧，股票市场价格频频暴跌，投资者迫切需要一种能够有效规避股市风险、实现资产保值的金融工具。在这种背景下，股票指数期货应运而生。1982年2月，美国堪萨斯期货交易所首先推出了价值线综合指数期货合约。同年4月，芝加哥商业交易所上市标准普尔500指数期货合约。
　　股指期货交易在美国迅速崛起后，吸引了其他国家和地区竟相效仿，股指期货在世界范围内掀起了推出热潮，澳大利亚、加拿大、英国，以及香港、新加坡等国家和地区纷纷加入这一行列。随着股指期货的不断推出，投资者逐渐由过去买入某个或某组股票等待价格上涨后再伺机抛出的单项投资方式，转向期、现两个市场的组合投资模式。比如买入现货同时运用指数进行套利等。投资者开始参与股指期货交易，并学习运用这一工具对冲风险和谋取价差，当无风险套利由于市场的成熟而变得机会极少时，股指期货又逐渐演变成实施动态交易策略的工具，主要包括通过动态套期保值技术，实现投资组合保险；进行策略性资产分配等。
　　1987年10月19日，道·琼斯指数暴跌22.6%，揭开了全球金融风暴的序幕。关于这次股灾，很多人曾将其归罪于股指期货。著名的《布莱迪报告》就指出，股指期货并不像人们设想的那样能发挥规避股市风险的功能，反而会由于其比股票现货价格更剧烈的波动，从而将卖压传导到股票市场，促使股市进一步大跌，这就是后来得名的“瀑布理论”。但接下来的研究结果并不支持上述观点。美国国会专门成立了一个调查组进行了长期调研，研究结果由美联储前主席格林斯潘于1988年5月19日在美国国会听政会上公布。他指出：“许多股票衍生品的批评者没有意识到，事实上这些工具的成长如此之快并不是因为其成功的营销策略，而是因为他们给使用者提供了经济价值，股票衍生工具使养老基金和其他机构投资者可以保值和迅速低成本的调节头寸，因而在资产组合管理中扮演了重要的角色”。1987年的金融风暴也使市场管理者充分认识到股指期货“双刃剑”的作用，进一步加强了对股指期货交易的风险监管和制度规范，出台了许多防范股指期货大跌的应对措施，如纽约证券交易所规定道·琼斯30种工业指数涨跌50点以上时即启动限制程序交易，并制定了涨跌停板制度等。
　　进入20世纪90年代后，一方面由于发展中国家的证券市场和国际证券市场处于相对分割的状态，其股价波动更多地受到本国因素的影响，导致投资者运用股指期货规避风险的要求更为强烈；另一方面因为金融产品比之有形商品具有更大的市场，关心和参与的人多，上市后相对容易成功。股指期货也因此成为新兴市场开设金融衍生品交易的突破口，股指期货交易在新兴市场迅速发展起来，如90年代初，恒生指数期货交易量每年曾以数倍的速度增长，至2005年已占到香港交易所期货总交易量的75%，成为全球著名的股指期货品种。2006初，美国期货业协会（FIA）《Annual Volume Survey》统计显示：2005年全球期货、期权交易量达到近99亿手。其中金融期货、期权贡献了91.39亿手，占到91.31%；而股指期货、期权的交易量则达到了40.80亿手，占到了金融期货、期权交易量的44.64%，总交易量的41.21%。股指期货、期权几乎占据了全球期货期权的半壁江山，股指期货及期权进入了快速发展时期。
　　资料来源：
1、香港交易所网站，http://www.hkex.com.hk/index_c.htm
　　2、美国期货业协会，http://www.futuresindustry.org